Lance Clayton (Robin Williams) siempre ha soñado con ser un famoso y exitoso escritor, pero sólo ha conseguido ser profesor de instituto. Entonces Lance sufre a la vez la peor tragedia, y la mejor oportunidad de su vida; por fin tiene la posibilidad de la fama y la fortuna que siempre ha deseado, pero sólo lo conseguirá si puede vivir con que se sepa cómo la ha conseguido.
Paterson es un conductor de autobús en la ciudad de Paterson, Nueva Jersey, comparten el mismo nombre. Todos los días, Paterson se adhiere a una rutina simple: conduce su ruta diaria, observando la ciudad mientras se refleja en su parabrisas y escucha los fragmentos de conversaciones alrededor de él. Escribe poesía en un cuaderno; pasea a su perro; se para en un bar y bebe exactamente una cerveza; va a casa con su esposa Laura. En contraste, el mundo de Laura está cambiando. Todos los días tiene nuevos sueños. Paterson ama a Laura y ella lo ama. Él apoya sus nuevas ambiciones, ella lo alienta por su talento en la poesía.
En el transcurso de un caluroso día de verano en Los Ángeles, las vidas de 25 jóvenes angelinos se cruzan. Un guitarrista de patinaje, un etiquetador, dos aspirantes a raperos, un trabajador de comida rápida exasperado, un conductor de limusina, todos entran y salen de las historias de los demás. A través de la poesía expresan la vida, el amor, el dolor, la familia, el hogar y el miedo. Uno de ellos solo quiere encontrar un lugar que todavía sirva buenas hamburguesas con queso.