Argentina, año 1865. En un aislado y hostil paraje natural de las sierras, los militares llevan en contra de su voluntad a un joven gaucho para pelear en una guerra lejana. Su hermano menor, Venancio, un adolescente torpe, tímido y miedoso, ahora tiene la responsabilidad de viajar hasta la posta más cercana para conseguir provisiones para él, su madre y sus vecinos: Catalina, de quien está enamorado y su padre artesano. Un día antes de salir de viaje, Venancio mata a un Escuerzo: una especie de sapo grande que devora animales, con protuberancias que parecen cuernos y dientes en su boca. Su madre Antonia, preocupada, le cuenta una leyenda local que vaticina que, por no quemar el cadáver, el animal resucitará y lo atormentará hasta matarlo. A poco de salir, Venancio encuentra una cabra muerta con las entrañas congeladas.