En la Australia de 1880, un oficial (Ray Winstone) ofrece al renegado Charlie Burns (Guy Pearce) una difícil propuesta. Para salvar a su hermano menor, Charlie debe cazar y matar a su hermano mayor (Danny Huston),buscado por violación y asesinato. Aventurándose en las más inhóspitas regiones, Charlie enfrenta una terrible moral que sólo puede terminar en violencia.
La acción gira en torno a la obsesión de un potentado terrateniente mejicano obsesionado por acabar con el hombre que ha dejado embarazada a su hija. No vacilará en ofrecer una generosa recompensa a quien le entregue la cabeza de quien ha mancillado el honor de su hija, cabeza que se convertirá en el centro de una amarga disputa a lo largo de toda la película.
La historia se centra en el joven de 17 años Jay Cavendish (Smit-McPhee), quién pretende viajar de Escocia a Colorado para reunirse con la mujer de la que está enamorado. Por el camino conocerá a un viajero misterioso llamado Silas (Fassbender), quién se comprometerá a protegerlo de cualquier peligro a cambio de dinero.