"Gangster Land" explora la ascensión de Al Capone (1899-1947) a través de los ojos de su mano derecha, "Machine Gun" Jack McGurn. McGurn, que fue boxeador amateur, fue seducido por la mafia tras el asesinato de su padrastro y escaló poco a poco junto a Al Capone. Cuando la mafia italiana se convierte en la organización criminal más lucrativa del país, las tensiones crecen con la mafia irlandesa, desatando una guerra brutal.
Mientras una ola de inmigrantes llega a Nueva York, un joven inmigrante irlandés, Amsterdam Vallon, busca vengarse del líder de la banda rival que mató a su padre.
Durante una noche del verano de 1979, una pandilla, injustamente acusada de haber asesinado a un carismático líder durante una reunión en la que se pretendía unir a todos las pandillas de Nueva York, debe cruzar por la noche toda la ciudad de norte a sur, enfrentándose a todas las demás bandas, para regresar vivos a su barrio y desenmascarar al verdadero asesino.
Buscapé, de 11 años, vive en la famosa favela "Ciudad de Dios" y sueña con ser fotógrafo. Mientras Dadinho, de su edad, quiere ser un criminal. Sus vidas se cruzan entre los años 60 y a los 80, cuando el narcotráfico y la violencia dictaban las leyes.
Tony Camonte, un pistolero de origen italiano, ignorante y sin escrúpulos, es el lugarteniente de Johnny Lovo, el hampón más poderoso del South End de Chicago. Ambicioso y cruel, Camonte, que por una cicatriz que le cruza el rostro recibe el apelativo de Cara cortada, elimina poco a poco a los rivales de su jefe hasta que, con la ayuda de su amigo Gino Rinaldo, le arrebata el poder también a él y se convierte en el amo de la ciudad. Tras un mes de vacaciones en Florida, descubre que su hermana Cesca, por la que siente un amor confuso y arrebatado, es la amante de Gino.
Frank Castle, un agente secreto del FBI con un historial intachable, decide un día abandonar una profesión tan peligrosa para poder tener una vida familiar normal. Pero, precisamente entonces, su vida se hace añicos al cumplirse el peor de sus temores: su familia es asesinada como venganza por su último trabajo. Ahora vive aislado en las alcantarillas. Cuando llegue el momento, saldrá de su refugio para hacer pagar una cuenta muy cara a quienes en su día asesinaron a su mujer e hijo.
Un aeroplano que lleva a casa unos cadetes de una escuela militar estadounidense padece una avería y cae en el océano, cerca de una isla desierta. Los pequeños supervivientes llegan a la isla, llevando con ellos al conductor muy mal herido. En vista de las circunstancias, que están solos, sin comida ni ropa para utilizar (están en calzoncillos toda la película) van a deber organizarse para subsistir. Al percatarse de las pocas probabilidades que hay de ser salvados, deciden unirse para sobrevivir.
Mark Kaminsky es expulsado del FBI por maltratar a un sospechoso. Acaba ocupando el puesto de sheriff de una pequeña localidad de Carolina del Norte. El jefe del FBI Harry Shannon, cuyo hijo ha sido asesinado por un gángster llamado Patrovina, convence a Kaminsky para que se le una en una venganza personal con la promesa de ser readmitido en el FBI si Patrovina desaparece de la circulación. Para lograrlo Kaminsky debe adoptar una nueva personalidad e incorporarse a la banda de Patrovina.
John Smith es un pistolero sin moral que llega a un pueblo de Texas en la época de la prohibición. El pueblo vive en un ambiente sórdido en el que dos bandas rivales se apoderan del pueblo. Smith descubre entonces en él un peculiar sentido del honor.
América, años veinte. El Cotton Club es el night club de jazz más famoso de Harlem (Nueva York). Su historia es la historia de la gente que frecuenta el local: Dixie Dwyer (Richard Gere), un atractivo trompetista que busca el éxito y cuya suerte cambia radicalmente cuando salva la vida del gángster Dutch Schultz; Sandman Williams (Gregory Hines), un brillante bailarín negro que sueña con convertirse en estrella, o Vera Cicero (Diane Lane), la novia de Dutch Schultz, una joven bella y ambiciosa cuya vida corre peligro debido a la pasión prohibida que siente por Dixie.
Frontera entre Rusia, China y Corea del Norte. Acosado por las deudas, casi en la miseria, un hombre acepta un contrato para asesinar a alguien. Es su último recurso para cubrir las necesidades de su familia. Conoce pocas cosas sobre su víctima, pero nunca hubiera imaginado que acabaría siendo engullido por un engranaje criminal.